Homo erectus es un homínido extinto, que vivió entre 1,8 millones de años y 300.000 años antes del presente (Pleistoceno inferior y medio). Los H. erectusclásicos habitaron en Asia oriental (China, Indonesia). En África se han hallado restos de fósiles afines que con frecuencia se incluyen en otra especie, Homo ergaster; también en Europa, diversos restos fósiles han sido clasificados como H. erectus, aunque la tendencia actual es a reservar el nombre H. erectuspara los fósiles asiáticos.1
Era muy robusto y tenía una talla elevada, hasta 1,80 m de medida. El volumen craneal era muy variable, entre 800 y 1200 cm3 (la media fue aumentando a lo largo de su dilatada historia). Poseía un marcado toro supraorbitario y una fuerte mandíbula sin mentón, pero de dientes relativamente pequeños. Presentaba un mayor dimorfismo sexual que en el hombre moderno.
La industria lítica que producía pertenece principalmente al Achelense y probablemente conocía el uso del fuego.
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[editar]Hombre de Java (Homo erectus erectus)
Entre 1891 y 1892 el médico anatomista holandés Eugène Dubois creyó encontrar el «eslabón perdido» hipotetizado por Charles Darwin al descubrir algunos dientes sueltos, una calota craneal y un fémur —muy similar al del hombre moderno— en las excavaciones paleontológicas que realizaba en el río Solo cerca de Trinil, en el interior de la isla de Java (Indonesia). Dubois publicó estos hallazgos con el nombre de Pithecanthropus erectus2 (hombre-mono erguido) en 1894, pero más conocido popularmente como "El Hombre de Java" u "Hombre de Trinil". En la década de 1930 el paleontólogo alemán Ralpf von Koenigswald obtuvo nuevos fósiles, tanto de Trinil como de nuevas localidades comoSangiran (a unos 75 km), en total doce especímenes3 y, en 1938 von Koenigswald identificó claramente un magnífico cráneo de Sangiran, como "Pithecanthropus".4 No será hasta 1940 cuando se atribuirán todos estos restos al género Homo5 (Homo erectus erectus).
[editar]Hombre de Pekín (Homo erectus pekinensis)
En 1921 el geólogo sueco Gunnar Anderson descubrió un molar superior y un premolar inferior humanos, en el yacimiento de Zhoukoudian (Chou-k'ou-tien), China. Desde 1926 el anatomista canadiense Davidson Black dirigió un equipo de investigación que realizó exitosas excavaciones en la zona; en 1927 fue encontrado un molar inferior con el que Black propuso la especie Sinanthropus pekinensis. En 1928 se encontraron dos cráneos y Black mostró como el Sinanthropus debía estar emparentado con el Pithecanthropus de Java. En la década de 1930, el anatomista y antropólogo físico alemán Franz Weidenreich y otros expertos completaron el descubrimiento de la colección más famosas de fósiles de H. erectus, cerca de Pekín, fósiles que en su conjunto recibieron el nombre popular de hombre de Pekín. Weidenreich fue quien reinterpretó en 1940 estos restos como Homo erectus pekinensis, una subespecie de Homo erectus.
En la cueva de Zhoukoudian se encontraron restos de más de 30 individuos que habían vivido entre hace 500.000 y 250.000 años. Estos fósiles, 14 cráneos, 14 mandíbulas inferiores, 148 piezas dentales y algunos restos de esqueleto, se perdieron en 1941, al comienzo de la II Guerra Mundial, pero Weidenreich había hecho unas réplicas excelentes de los descubrimientos.
En excavaciones posteriores en este yacimiento, se encontraron más restos de H. erectus. En 1959 fue encontrada una mandíbula completa, en 1966 se hallaron fragmentos de huesos occipitales y frontales que concordaban con modelos de cráneos encontrados antes. Las excavaciones se multiplicaron después de 1972.
[editar]Herramientas
Miles de instrumentos líticos han sido encontrados en asociación con fósiles del Hombre de Pekín: tajadores, rascadores, cuchillos, martillos, yunques y algunas puntas. También instrumentos de huesos de ciervo, gamo y búfalo, como cavadores, cuencas, cuchillos y puntas. Se ha comprobado además que el Hombre de Pekín usaba el fuego para cocinar, pues en su cueva se han encontrado cenizas y carbón vegetal asociados a huesos de animales y a semillas quemadas; sin embargo, no hay acuerdo sobre si era fuego conservado de fuentes naturales o era ya producido artificialmente. Encontraron también instrumentos de construcción como martillo etc.
[editar]Otros yacimientos
En China se encontraron otros yacimientos importantes de fósiles de esta especie como, por ejemplo, Lantian, Yuanmou, Yunxian y Hexian. Los investigadores también han encontrado gran número de utensilios fabricados por el H. erectus en yacimientos como Nihewan y Bose, en China, y en otros lugares de antigüedad similar (al menos entre 1 millón y 250.000 años de antigüedad).
Luego se descubrieron, en Kenia el Homo ergaster, que se puede considerar el erectus africano y probablemente la especie original. También se consideran relacionados con el H. erectus en África, el cráneo KNM-ER 42700, de 1,55 millones años;6 y el Cráneo de Yaho (Chad) o Tchadanthropus uxoris, de hace un millón de años.
En Dmanisi, República de Georgia, en el Cáucaso, fue descubierto el Homo georgicus, que data de hace 1,8 millones de años, camino hacia el erectus de Extremo Oriente, pero relacionado descendiente del Homo habilis y posiblemente del H. ergaster, con lo cual se dibujó la ruta que siguieron los homínidos que dejaron África hasta dispersarse por Asia. Un diente encontrado en 2003en la cueva Mohui (Guangxi, sur de China]]) que puede tener hasta 2 millones de años,7 así como los fósiles de Yuanmou (Yunnan, China, descubiertos en 1965) que datan de 1,7 millones de años,8 y el cráneo de Mojokerto (Java), que data de entre 1,89 y 1,49 millones de años,10 posiblemente estén relacionados con esta llegada temprana de Homo a Asia.
El conjunto de estos y otros hallazgos es clasificado actualmente dentro del género Homo y es designada la especie de los hombres de Java (hombre de Trinil) y Pekín, como Homo erectus, que parece haber evolucionado en África como Homo ergaster, a partir de las poblaciones anteriores deHomo habilis, para a continuación dispersarse por gran parte de Asia desde hace unos 1,7 millones de años.
Fósiles de las épocas de los hombres de Java y Pekín fueron hallados entre 1936 y 1963 en Lantian, Shaanxi, China: los Gongwangling datan de hace 800.000-750.000 años, aún con con capacidad endocraneana de 780 cm³ y los de Chenjiawo, de una antigüedad de 530.000 años.11 También en1994 en Tangshan, (Nanjing, Jiangsu), se encontró un cráneo de mujer de Homo erectus que data de 580.000-620.000 años antes del presente.
Fósiles más recientes, clasificados como H. erectus, han sido encontrados en Dali (Shaanxi, 1978), de hace 260.000-300.000 años,12 con capacidad endocraneana de 1.120 cm³; en Jinniushan (Yingkou, Liaoning, 1974) de hasta 280.000 años y alta capacidad craneana;13 en Maba (Qujiang,Guangdong, 1958) de 130.000 años,14 y en Dingcun (Xiangfen, Shaanxi) de 120.000-100.000 de antigüedad.15
Los fósiles más recientes conocidos, atribuidos a la especie H. erectus, proceden de la cuenca del río Solo, en Java, y fueron encontrados desde 1934 en Ngandong y en Sambungmacan (Sm-I con capacidad endocraneana de 1.200 cm³),16 han sido datados entre 27.000 y 53.300 años antes del presente.17 Aunque la datación ha sido discutida y se afirma que ls fósiles de Ngandong pueden tener más de 120 mil años,18 el hallazgo del homínido de Denisova y el estudio de su genoma concuerdan con la existencia simultánea con H. sapiens, de otra especie de hominino en Asia, que la datación de los fósiles de Solo sugiere. De esta forma el H. erectus habría sido una especie de gran éxito: se dispersó ampliamente y gozó de larga vida.
[editar]Evolución
Desde el descubrimiento del Homo erectus, los científicos se preguntan si esta especie era un antepasado directo del Homo sapiens, debido a que las investigaciones hechas no eran suficientes para demostrarlo. Las últimas poblaciones de H. erectus —tales como las del río Solo en Java— pueden haber vivido hace solamente 50.000 años, simultáneamente con poblaciones de H. sapiens, y se descarta que a partir de estas últimas poblaciones de Homo erectus haya evolucionado el H. sapiens.
Aunque poblaciones anteriores de H. erectus asiáticos podrían haber dado lugar al H. sapiens, hoy se considera más probable que el Homo sapiens hubiera evolucionado en África probablemente de poblaciones africanas de H. erectus, luego los primeros H. sapiens habrían migrado desde el noreste de África hace menos de 100.000 años al Asia, donde tal vez se encontró con los últimos H. erectus.
[editar]H. erectus en África
En cuanto a la filogenia posible Homo habilis > Homo erectus aunque ésta aún es considerada posible, no parece que haya ocurrido de un modo directo, sino, con más probabilidad, a través de un nexo de estas especies con el Homo rudolfensis. Lo concreto es que los hallazgos realizados en2007 en Ileret, en la zona del lago Turkana, por Louis Leakey y Meave Leakey podrían indicar que losH. habilis vivieron en África hasta hace 1'440.000 años (cráneo KNM-ER 42703), lo cual confirmaría que ambas especies coexistieron por un lapso de por lo menos 500.000 años.19 Aunque hay autores como Erik Trinkaus que opinan que la convivencia no descarta que los H. habilis sean ancestros directos de los H. erectus.20
Un debate por resolver es si debe considerarse a Homo ergaster una especie diferente o si los fósiles clasificados como tal deben incluirse en H. erectus. Su capacidad craneal oscila entre los 804 cm³ deKNM-ER 3883 y los 880 cm³ del niño de Nariokotome que data de 1,6 millones de años. Hay que tener en cuenta que un fósil africano posterior, que data de 1,55 millones de años, el cráneo KNM-ER 42700, por su morfología ha sido asignado a H. erectus,19 a pesar registrar la baja capacidad craneal de 691 cm³,19 menor que la de H. rudolfensis, que data de la menos 1,9 millones de años.
Se discute si la presencia de herramientas tecnología achelense o Modo 2 en África a partir de hace 1,65 millones de años21 y la ausencia del modo achelense por cientos de miles de años en los yacimientos en que se ha encontrado el H. erectus en Asia oriental y Java, es compatible con la identidad entre H. ergaster y H. erectus o si debe reconocerse una especie africana y otra asiática o euroasíatica.22
En toda Eurasia el único yacimiento achelense con una antigüedad cercana a la de los primeros yacimientos africanos, es el de Ubeidiya (Israel), que data de 1,3 a 1,4 millones de años. En Asia oriental, la más antigua industria lítica similar a la achelense, fue encontrada en el sur de China, enBose (Guangxi) y data de hace 803.000 ± 3000 años,23 24 mientras que en otros lugares de China y Java se mantiene exclusivamente el modo 1 olduvayense, con un relativo y sorprendente estancamiento tecnológico por muchísimo tiempo.22
Los fósiles asignados a H. erectus en África, sin embargo, se han multiplicado. Entre ellos se destacan: el Hombre de Buia (Eritrea), semejante a los prtotips de H. ergaster, con antigüedad de más de un millón de años y capacidad craneal de cerca de 800 cm³;25 el cráneo de Daka (Etiopía) o BU-VP-2/66 de un millón de años de antigüedad y capacidad encefálica de 995 cm³;26 27 ; el cráneo descubierto en 1961 en Yaho (Angamma, Chad), de una edad estimada en un millón de años y que fue designado inicialmente como Tchadanthropus uxoris;28 29 tres mandíbulas y un parietal, descubiertos en Tighennif (Argelia), que datan de hace 800 mil años e inicialmente nombradas como Atlathropus mauritanius;30y el cráneo OH 9 de Olduvai u Hombre de Chellean, de hace 1,15 millones de años y capacidad craneal de 1.065 cm³31 , propuesto como prototipo de la especie Homo louisleakeyi.32 Todos estos fósiles están asociados con herramientas achelenses.
Aunque este los fósiles africanos de este conjunto compartes con los H. erectus de Asia oriental uno grueso torus supraorbital, el cráneo alargado, así como la capacidad cerebral, presentan algunas características que los diferencian y apuntan hacia el H. sapies: en el cráneo de Buia, por ejemplo, el tamaño y la colocación de los huesos parietales, con una posición alta de su parte más externa, lados curvados y más amplios en la parte superior.33 Algunos piensan que los cránes de Daka y Buia podrían ser antepasados o relacionarse con el Homo antecessor europeo,34 cuyo carácter de especie diferente de H. erectus, también es discutida.
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